法院裁定Coles误导购物者的「降价」折扣活动

澳大利亚联邦法院裁定，Coles通过推广虚假的「降价」折扣误导了澳大利亚购物者，这一具有里程碑意义的判决对超市行业产生了重大影响。

法官迈克尔·奥布莱恩（Michael O』Bryan）于周四做出判决，对澳大利亚第二大超市连锁店Coles造成了重大打击。Coles此前辩称，在高通胀时期，这些折扣代表了真正的节省。

法院发现，这家超市巨头的行为违反了澳大利亚消费者法，构成误导性行为。

澳大利亚竞争与消费者委员会（ACCC）起诉了Coles及其竞争对手Woolworths，指控这两家超市巨头在2021年至2023年期间通过促销活动掩盖数百种产品的涨价，从而欺骗消费者。

奥布莱恩在Coles案中的判决是在二月份进行的审理中做出的，而针对Woolworths的类似审判则在四月底和五月初于悉尼进行，预计法官将在今年晚些时候对此做出裁决。

在Coles案中，超市以一种价格销售245种产品，持续时间中位数为一年，然后将价格提高，持续时间中位数仅为28天，然后再降低到第三个价格，这个价格比第一个价格更高或相等。

这种策略被称为「原价/现价」比较定价：Coles通过「降价」促销标签向购物者宣传产品，标签上显示的新「现价」旁边有一个更高的「原价」。

但超市并未在标签上披露「原价」仅存在了很短的时间，并且这些商品之前以更便宜的价格出售。

在审判期间，Coles承认，当它将商品价格从原价提高到「原价」时，超市已经与供应商计划并同意了新的「降价」价格。

超市的法律顾问辩称，促销价格是在供应商在通胀上升期间提高批发成本后，向购物者提供的真正折扣。

审判详细审查了12种样品产品，包括Rexona除臭剂、Arnott』s Shapes、两升装可口可乐和Karicare婴儿配方奶粉，以及14张价格标签。

奥布莱恩在周四于墨尔本法庭上宣读判决摘要时表示，价格上涨是以「普通商业方式」进行的，Coles一直在满足供应商的要求。

但法官支持了ACCC的指控，认为Coles在基于短期价格上涨的13张促销标签上虚假宣传了「折扣」。

奥布莱恩表示，如果普通购物者知道标签上的「原价」仅存在了这么短的时间，他们就不会认为这些折扣是真实的。

他指出，如果样品产品在「原价」上销售至少12周，「降价」标签就不会具有误导性。

这一判决可能为超市行业设定一个先例，即在没有法律后果的情况下，价格上涨必须适用多长时间才能进行折扣宣传。

在审判期间，Coles的高管被交叉询问为何超市放松了其自身的规则——即「护栏」，这些规则旨在防止「降价」促销计划的操纵。

根据Coles在2019年引入的旧护栏，如果由于成本价格上涨而将产品从「降价」中移除，则在九个月内不能重新加入「降价」计划。

奥布莱恩在判决中表示，Coles在2022年1月更新了护栏，实际上实施了12周的「价格建立期」。

这意味着Coles应该在一个常规价格下销售产品12周，然后才能进入「降价」计划，以防止促销计划具有欺骗性。

然而，正如奥布莱恩在判决中指出的那样，护栏在2022年3月被放宽，这意味着Coles实际上将「价格建立期」缩短为四周。

奥布莱恩表示，Coles在竞争压力下放松了护栏，这可能导致了在遵守澳大利亚消费者法方面的「竞相降低标准」。

法官的决定意味着Coles预计将面临处罚，但罚款金额将在后续的法庭听证会上确定。

ACCC主席吉娜·卡斯-戈特利布（Gina Cass-Gottlieb）表示，监管机构将寻求「重大」罚款，以「反映准确定价对消费者的重要性」。

「非常重要的是，罚款不仅仅被视为经营成本，而是达到一个对这种行为具有重大威慑作用的水平，」她在法院判决后于悉尼对记者表示。